L’huile d’olive à travers l’histoire

L’olivier est un symbole très important de la Méditerranée. L’histoire de l’olivier, de ses fruits et de l’huile qui en est tirée, est intimement liée à celle des anciennes civilisations qui sont apparues sur cette mer et qu’elles ont parcourue, en créant de nouvelles routes, de nouveaux ports et de nouveaux marchés.

Cet entrelacement d’histoires s’étend sur plus de 7 000 ans et se poursuit jusqu’à aujourd’hui, où le pétrole continue de jouer un rôle important dans notre vie quotidienne.

Pour commencer notre voyage de découverte de l’olivier, il est impossible d’ignorer la Méditerranée. Cultivé dans les terres baignées par cette mer, l’olivier s’est répandu des côtes de Syrie et de Palestine jusqu’aux Colonnes d’Hercule. En fait, le voyage de l’huile commence à Tyr, en Phénicie. La plante d’olivier conservée dans cette ville dans le temple du dieu phénicien Melqart, dieu de la végétation, de la navigation et des expéditions coloniales, identifiable au plus célèbre Hercule de la civilisation grecque, est transportée par voie maritime jusqu’à Cadix.

Suite à la diffusion de l’olivier, l’huile de ses fruits est également produite dans diverses régions de la Méditerranée. Reconnu comme un produit de valeur même à cette époque, les marchands de diverses civilisations ont traversé la mer et le désert pour en faire le commerce. L’huile, transportée dans des amphores ou dans des vases très précieux en pâte de verre travaillée, a ainsi atteint différentes villes où elle était utilisée pour la cuisine mais aussi pour les cultes religieux comme onguent. 

Compte tenu de ses origines anciennes, il n’est pas surprenant de trouver de nombreux mythes relatifs à l’olivier qui l’introduisent dans l’imaginaire humain actuel. L’un des mythes grecs les plus connus, en particulier, attribue la naissance du premier olivier à la déesse Athéna. Selon la légende, Poséidon et Athéna, qui se disputaient la souveraineté de l’Attique, se sont affrontés pour savoir qui offrirait le plus beau cadeau au peuple d’Athènes. Poséidon fit surgir du sol le cheval, rapide et fort, un animal capable d’aider les Athéniens lors de leurs batailles. Athéna, en revanche, a frappé un rocher avec sa lance et a fait pousser le premier olivier de la terre, ce qui était très utile pour la population, car il était très polyvalent. Grâce à ses fruits, les Athéniens pouvaient : éclairer la nuit, soigner les blessures et nourrir la population. Zeus, juge du défi, choisit l’élément le plus pacifique : l’olivier, attribuant ainsi la victoire à Athéna qui devint la déesse d’Athènes.

Ce récit montre que l’histoire de l’olivier est effectivement longue. Diverses études montrent que cette plante est arrivée en Grèce dans l’Antiquité, il y a environ 4 000 ans, et de nombreuses découvertes historiques témoignent de l’importance de l’olivier et de l’huile pour cette civilisation, à chaque étape de son évolution et dans d’innombrables secteurs. Dans les cuisines, les salles de bains, les gymnases, lors d’événements sportifs et même lors de funérailles.

En Italie, où l’huile joue toujours un rôle clé, comment l’olivier et l’huile sont-ils arrivés ? L’olivier est apparu en Italie il y a 3 500 ans, mais il a commencé à se répandre plus largement vers le VIIe siècle avant J.-C. grâce aux marchands phéniciens et carthaginois et aux colons grecs.

Ici, dans les villes italiques de la Grande Grèce, l’huile était utilisée de diverses manières : non seulement dans l’alimentation, mais aussi dans les cosmétiques, dans les rites religieux, comme médicament, pour la santé du corps et pour l’éclairage. L’huile est une ressource indispensable dans la vie de tous les jours, c’est le moins qu’on puisse dire. Compte tenu du rôle de plus en plus important de l’huile, les Étrusques et les Italiens ont rapidement appris des marchands grecs et phéniciens à cultiver les oliviers et à extraire l’huile de leurs fruits. C’est ainsi que d’innombrables oliveraies ont été créées en Italie et que l’huile a commencé à être produite.

Une autre étape très importante dans le parcours de l’olivier est sans aucun doute son arrivée dans la péninsule ibérique. Au VIIIe siècle av. J.-C., les marchands phéniciens ont apporté sur la côte méditerranéenne de cette région des olives et de l’huile, essentielles pour le commerce dans toute la péninsule ibérique.

Ce sont en effet les Phéniciens qui ont fondé la ville de Cadix, pont entre la Méditerranée et les villes locales, et c’est là que les marchands apportaient non seulement de l’huile, mais aussi des céramiques, de l’ivoire, des bijoux, des parfums et des produits de luxe pour acheter les métaux dont l’Espagne était riche : cuivre, argent, or... C’est aussi grâce à cette intense activité d’échange que la péninsule ibérique est devenue la plus importante province productrice d’huile de la Méditerranée.

En Italie, quand on parle d’oliviers et d’huile, une région en particulier nous vient à l’esprit : la Ligurie. Bien que la structure de la région, avec ses larges vallées qui descendent abruptement des Alpes liguriennes vers la mer, ne soit pas exactement propice à la culture de cette plante, l’homme a fait preuve, au fil des siècles, d’ingéniosité et d’habileté, jetant les bases de la construction de la Ligurie que nous connaissons aujourd’hui.

En effet, grâce à de colossaux travaux de terrassement, des murs ont été construits sur les collines ligures, pour contenir les terres et permettre la culture des oliviers.

C’est sur ces terrasses qu’ont poussé les premières oliveraies de Ligurie, plantées par des moines qui avaient l’habitude d’ériger un édicule votif avec une image sacrée pour protéger la récolte. On attribue également aux moines la transmission de toutes les connaissances de la culture de l’olivier à la population ligure.

L’importance de l’olivier en Ligurie est également illustrée par les mots du poète ligure Giovanni Boine, qui, en 1911, écrivait : « Nos monuments ne sont pas dans les places de nos villes, ils sont dans nos terrasses. » Ce sont précisément les oliviers séculaires qui caractérisent, terrasse après terrasse, l’ensemble du territoire ligure.

L’huile est étroitement liée à la Méditerranée : elle a changé son histoire, mais elle a aussi caractérisé son régime alimentaire. En effet, ce nectar doré est un aliment de base du régime méditerranéen, le style alimentaire suivi dans plusieurs pays bordant cette mer.

Source primaire de graisses insaturées, l’Huile d’Olive Vierge Extra possède des propriétés extraordinaires d’un point de vue nutritionnel. Grâce à sa composition lipidique et à la présence d’antioxydants, elle est bénéfique, entre autres, dans la prévention du diabète, des maladies cardiovasculaires et neurodégénératives et est utile pour la santé de l’intestin et du système immunitaire grâce à ses propriétés anti-inflammatoires. Inutile de dire qu’il s’agit d’un véritable écrin renfermant de nombreuses vertus ! Ce n’est pas un hasard si l’huile d’olive occupe une place privilégiée dans la pyramide alimentaire. Ce modèle d’alimentation saine et équilibrée est basé sur cet aliment, roi du régime méditerranéen. 

Comme nous l’avons vu au fil des siècles, tout au long de son évolution, l’huile a été utilisée dans différents secteurs. À l’époque romaine, elle était utilisée comme combustible pour l’éclairage, comme pommade à utiliser avant les activités sportives pour protéger la peau du soleil et favoriser l’hydratation, comme médicament pour favoriser la cicatrisation des plaies ou comme excipient pour traiter les ulcères, les coliques ou la fièvre. De plus, l’huile de la meilleure qualité est également utilisée, outre qu’en cuisine, pour les offrandes religieuses et pour la fabrication de parfums.

Certaines utilisations anciennes de l’huile ont perduré dans le temps et nous ne faisons pas seulement référence à la cuisine ! L’huile est largement utilisée en cosmétique pour la réalisation, en particulier, de produits de soin du corps et des cheveux, car elle possède des propriétés hydratantes, émollientes, adoucissantes et élastiques et constitue un excellent allié pour soulager les irritations de la peau et donner vigueur et force aux cheveux.

Si notre récit concernant l’histoire de l’olivier et de l’huile a attiré votre curiosité, nous nous réjouissons de vous voir à Imperia, en Italie, pour une visite de notre Musée de l’Olivier Carlo Carli, où vous pourrez faire un merveilleux voyage à travers la Méditerranée pour découvrir nos racines.